Herkunft und Kindheit

Hetty Green wurde am 21. November 1834 als Henrietta Howland Robinson in New Bedford im US-Bundesstaat Massachusetts geboren. Sie entstammte einer wohlhabenden Quäkerfamilie, deren Reichtum vor allem aus dem Walfang- und Schifffahrtsgeschäft stammte. Ihr Großvater und ihr Vater gehörten zu den erfolgreichsten Unternehmern der Region. Schon früh wurde sie in finanzielle Angelegenheiten einbezogen: Ihr Großvater ließ sie als Kind regelmäßig Geschäftsberichte und Finanznachrichten vorlesen, wodurch sie sehr früh mit Wirtschaft und Investitionen vertraut wurde.

Bereits als Teenager übernahm sie Aufgaben in der Buchhaltung des Familienunternehmens. In einer Zeit, in der Frauen kaum Zugang zur Welt der Finanzen hatten, entwickelte sie ein ungewöhnlich tiefes Verständnis für Geldanlagen und Märkte. Während andere junge Frauen ihrer gesellschaftlichen Schicht auf ein Leben in der High Society vorbereitet wurden, zeigte Hetty Green schon früh ein starkes Interesse an Anleihen, Aktien und Vermögensverwaltung.

Als sie etwa zwanzig Jahre alt war, versuchte ihre Familie, sie in die gehobene Gesellschaft einzuführen, um eine standesgemäße Ehe zu arrangieren. Green zeigte jedoch wenig Interesse an gesellschaftlichen Verpflichtungen oder luxuriösem Lebensstil. Stattdessen investierte sie ihr persönliches Taschengeld – rund 1.200 Dollar – selbstständig in Anleihen und konnte damit bereits Gewinne erzielen. Dieses frühe Erfolgserlebnis bestätigte ihren Wunsch, sich ganz dem Finanzgeschäft zu widmen.

Einstieg in die Welt der Finanzen

In den 1860er-Jahren begann Green ernsthaft als Investorin zu arbeiten. Nach dem Tod ihres Vaters erbte sie ein großes Vermögen, das sie nicht einfach verwalten, sondern aktiv vermehren wollte. Sie zog nach New York City, dem Zentrum der amerikanischen Finanzwelt, und etablierte sich dort in einer Branche, die fast ausschließlich von Männern dominiert wurde.

Ihr Investitionsstil war ungewöhnlich diszipliniert. Green konzentrierte sich vor allem auf Staatsanleihen, Eisenbahnwerte und Immobilien, die sie bevorzugt dann kaufte, wenn die Preise stark gefallen waren. Sie besaß eine enorme Geduld und hielt große Bargeldreserven, um in Krisenzeiten schnell investieren zu können. Diese Strategie – heute oft als frühe Form des „Value Investing“ bezeichnet – brachte ihr beträchtliche Gewinne ein.

Gleichzeitig mied sie bewusst die glamouröse Gesellschaft der sogenannten „Gilded Age“-Elite. Während andere Millionäre der Zeit prachtvolle Villen bauten und luxuriöse Feste veranstalteten, blieb Green äußerst zurückhaltend. Diese Haltung sollte später zu ihrem berühmten Ruf als extrem sparsame, fast geizige Milliardärin beitragen.

Ehe, Familie und juristische Konflikte

1867 heiratete sie den wohlhabenden Geschäftsmann Edward Henry Green, der ebenfalls im internationalen Handel tätig war. Bereits vor der Hochzeit bestand sie jedoch auf einer ungewöhnlichen Bedingung: Ihr eigenes Vermögen sollte vollständig getrennt bleiben. Diese Art von Ehevertrag war zu jener Zeit ungewöhnlich, zeigt aber, wie stark sie ihre finanzielle Unabhängigkeit schützen wollte.

Das Paar bekam zwei Kinder: Edward (Ned) und Sylvia. Trotz ihres Reichtums führte die Familie ein relativ einfaches Leben. Green hielt wenig von teuren Häusern oder gesellschaftlichem Luxus und zog häufig zwischen verschiedenen Wohnungen in New York und New Jersey um. Ein Grund dafür war auch ihr Versuch, hohe Steuern zu vermeiden.

In den 1860er- und 1870er-Jahren war sie zudem in einen spektakulären Rechtsstreit verwickelt. Nach dem Tod ihrer wohlhabenden Tante versuchte Green, durch eine angefochtene Version des Testaments einen größeren Teil des Erbes zu erhalten. Der Fall sorgte landesweit für Aufmerksamkeit und beschädigte zeitweise ihren Ruf, obwohl sie letztlich einen Vergleich akzeptieren musste.

Aufstieg zur „Königin der Wall Street“

In den folgenden Jahrzehnten entwickelte sich Green zu einer der mächtigsten privaten Investorinnen der Vereinigten Staaten. Ihr Vermögen wuchs stetig, weil sie konsequent nach demselben Prinzip handelte: kaufen, wenn andere in Panik verkaufen, und verkaufen, wenn die Preise überhöht sind.

Besonders berühmt wurde sie während verschiedener Finanzkrisen des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts. Während Banken und Investoren in Panik gerieten, verfügte sie über enorme Bargeldreserven und konnte Kredite vergeben, wenn kaum jemand sonst dazu bereit war. Zeitweise hielt sie zwischen 20 und 40 Millionen Dollar in bar, um sofort investieren zu können – eine gigantische Summe für diese Zeit.

Während der Finanzkrise von 1907 unterstützte sie mehrere Banken und sogar die Stadt New York mit großen Darlehen und spielte damit eine wichtige Rolle bei der Stabilisierung der Finanzmärkte. In Finanzkreisen brachte ihr das den respektvollen Spitznamen „Queen of Wall Street“ ein.

Zu dieser Zeit galt sie als eine der reichsten Personen der Vereinigten Staaten – und als reichste Frau der Welt. Ihr Vermögen wurde später auf etwa 100 bis 200 Millionen Dollar geschätzt, was heute mehreren Milliarden Dollar entsprechen würde.

Der legendäre Ruf als „Hexe der Wall Street“

Trotz ihres finanziellen Erfolgs wurde Green vor allem wegen ihres extrem sparsamen Lebensstils berühmt – oder berüchtigt. Zeitungen nannten sie häufig „Witch of Wall Street“ (Hexe der Wall Street). Dieser Ruf entstand aus zahlreichen Geschichten über ihre angebliche Geizigkeit.

Sie lebte nicht in einer luxuriösen Villa, sondern meist in einfachen Mietwohnungen in Brooklyn oder Hoboken. Statt teurer Kleidung trug sie oft jahrelang dasselbe schwarze Kleid, das erst ersetzt wurde, wenn es vollständig abgetragen war. Auch beim Essen und im Alltag soll sie extrem sparsam gewesen sein; Berichten zufolge aß sie häufig einfache Mahlzeiten wie Haferbrei, den sie sogar im Büro auf einem Heizkörper erwärmte.

Viele dieser Geschichten wurden von der Presse stark ausgeschmückt, doch sie prägten dauerhaft ihr öffentliches Image. Besonders berüchtigt war die Erzählung, sie habe die Behandlung des verletzten Beins ihres Sohnes hinausgezögert, um Geld zu sparen, was später zu einer Amputation geführt habe. Historiker sind sich jedoch uneinig darüber, wie zutreffend diese Darstellung wirklich ist.

Green selbst reagierte oft gelassen auf diese Darstellungen. Sie behauptete, Journalisten hätten ein falsches Bild von ihr geschaffen, weil sie unabhängig arbeitete und sich nicht an gesellschaftliche Erwartungen anpasste.

Persönlichkeit und Arbeitsweise

Green war für ihren kompromisslosen Charakter bekannt. Sie arbeitete meist allein, vertraute nur wenigen Menschen und ging selten Partnerschaften ein. Viele Zeitgenossen beschrieben sie als kühl, misstrauisch und äußerst vorsichtig im Umgang mit Geld.

Ihr Lebensstil war stark von der puritanischen Tradition der Quäker geprägt, die Sparsamkeit, Disziplin und harte Arbeit betonte. Gleichzeitig entwickelte sie eine gewisse Paranoia gegenüber möglichen Betrügern oder Dieben. Berichten zufolge schlief sie manchmal mit Schlüsseln zu ihren Bankschließfächern um die Hüfte gebunden und trug sogar eine Waffe bei sich.

Den größten Teil ihres Lebens verbrachte sie mit der Analyse von Finanzmärkten und der Verwaltung ihres Vermögens. Selbst im hohen Alter erschien sie noch regelmäßig in ihrem Büro an der Wall Street und überwachte persönlich ihre Investitionen.

Tod und Vermächtnis

Am 3. Juli 1916 starb Hetty Green im Alter von 81 Jahren in New York. Berichten zufolge erlitt sie mehrere Schlaganfälle; eine populäre, wenn auch möglicherweise übertriebene Anekdote behauptet, sie habe während eines Streits über Milch einen tödlichen Anfall bekommen.

Zum Zeitpunkt ihres Todes galt sie als reichste Frau Amerikas. Ihr Vermögen wurde auf 100 bis 200 Millionen Dollar geschätzt – eine Summe, die heute mehreren Milliarden entsprechen würde.

Ihre Kinder gingen sehr unterschiedlich mit dem geerbten Reichtum um. Ihr Sohn Edward führte ein deutlich luxuriöseres Leben und wurde ein exzentrischer Sammler. Ihre Tochter Sylvia hingegen spendete später große Teile ihres Vermögens für wohltätige Zwecke, unter anderem für Krankenhäuser.

Heute gilt Hetty Green als eine der bemerkenswertesten Persönlichkeiten der amerikanischen Finanzgeschichte. Sie war eine der ersten Frauen, die sich in der von Männern dominierten Welt der Wall Street durchsetzten, und baute ihr Vermögen ausschließlich durch Investitionen auf. Gleichzeitig bleibt sie wegen ihres radikalen Sparsamkeitsideals eine der widersprüchlichsten Figuren der Wirtschaftsgeschichte – eine Mischung aus Finanzgenie, Exzentrikerin und Mythos.